I trulli sono piccoli edifici a forma di cono rovesciato, costituiti generalmente da una base circolare (i più antichi) o quadrangolare. Hanno origine antichissima, che risale a non prima del II millenio a. C., periodo in cui si ritiene che queste singolari costruzioni siano state importate in Puglia da popoli di stirpe indo-ariana. I trulli che noi vediamo adesso ad Alberobello sono opere recenti: la tradizione attribuirebbe a Giangirolamo II Acquaviva d'Aragona, conte di Conversano, noto come Il Guercio, il loro involontario atto di nascita. Nel 1635, infatti, egli voleva fare del paese e della selva un propio feudo, e spinse la popolazione a stabilirvisi, non gli importava come. E così tutti si organizzarono per costruire abitazioni semplici, ma solide e resistenti, sul modello di edifici risalenti alla preistoria.
Ma sulla storia e sull'etimologia dei trulli vertono parecchi dubbi; non a caso Emile Berteux li ha definiti "Costruzioni senza tempo". C'è chi propende per il richiamo al 1500 prima di Cristo, quando col nome classico di tholoi, a Micene in Argolide, una cupola apparve sulla tomba detta Tesoro di Atreo, ricolma degli oggetti in oro poi scoperti nel 1874 dal celebre archeologo Heirich Schliemann, quello degli scavi di Troia. Ma ad intrigare la questione compare anche il termine greco-bizantino torullos, che si riferisce alla sala a cupola del palazzo imperiale di Costantinopoli, nel quale Giustiniano II tenne nel 691 il concilio detto appunto trullano o in trullo. Infine, l'ipotesi latina turris, con le alterazioni turulla, trulla, trullum per indicare una piccola torre.
Questa forma essenziale di architettura popolare riveste alcune costruzioni diffuse in varie parti del mondo; ognuna avente però caratteristiche che la differenziano nettamente dalle altre. E' il caso dei nuraghe in Sardegna; del talayot, il naveta e la garrita delle Baleari; il seso della Pantelleria; il mane della Bretagna; la beehive-house della Scozia; il santuario di Malta; il ringwalle della Bosnia-Erzegovina; il kurgano della Russia; il catelliere e la casìta dell'Istria; il bothan delle Isole Ebridi.
Resta il fatto che i trulli si trovano solamente in Puglia, nella provincia di Bari e nel Salento, e in Provenza (Francia), dove la presenza di qualche sparuta costruzione è ancora avvolta nel mistero...